董其昌《荆溪招隐图卷》，画心25×119cm，题跋25×243cm，美国大都会博物馆藏。

一般认为，完成“南北宗说”系统学说的是董其昌，此说又是中国绘画史上首次提出的关于艺术流派的理论。

在董其昌“南北宗论”的指引下，明清出现了一大批杰出的山水画家，其中佼佼者为“四王吴恽”。“四王”力行仿古，对南宗画的创作实践进行系统总结。在“四王”正统之外，石涛、八大山人和“扬州八怪”为代表的革新派，表现各自的胸襟气味、笔墨个性。“四王”画派和石涛八大虽然路线不同，但都是各自创作实践的提炼，使中国绘画走向辉煌。清代画坛流派之多，也是前所未有。

可以把清代绘画大致分为早、中、晚三期：清早期，“四王”画派占据画坛的主体地位，江南则有以“四僧”和“金陵八家”为代表的创新派；清中期，宫廷绘画由于社会经济的繁盛和皇帝对于书画的爱好而得到很好的发展，但在扬州却出现了以“扬州八怪”为代表的文人画派，力主个性风格；清晚期，上海的“海派”和广州的“岭南画派”逐渐成为影响最大的画派，涌现出大批画家，影响至近现代的绘画局面。