这是一幅历史题材的绘画作品，是以殷末伯夷、叔齐“不食周粟”的故事为题而画的。司马迁所著之《史记》中即有“伯夷列传”，伯夷和叔齐是殷的诸侯孤竹君（国在今河北卢龙南）的两个儿子，孤竹君立其三子叔齐为继承人。孤竹君死后，叔齐要把继承权让给哥哥伯夷，伯夷不肯接受，说这是父命，不可违背，最后逃跑了。叔齐见状也离家出走。兄弟二人出走后先后投奔了西伯姬昌（即周文王），不久姬昌死，儿子姬发（即周武王）要出兵讨伐纣王。伯夷、叔齐拦住姬发的马头谏阻，认为臣子造反讨伐君王是大逆不道的。武王伐纣取得胜利后，伯夷、叔齐深以为耻，表示决心不吃从周朝土地上长出来的粮食，于是逃隐至首阳山（在山西永济县境），采食野菜充饥度日，最后双双饿死在山里，临死前还作了一首采薇歌：“登彼西山兮，采其薇矣！以暴易暴兮，不知其非矣！神农虞夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！”表示了坚决不屈服的志向。

李唐所画的《采薇图》，即着力刻划了这两个古代宁死不愿意失去气节的人物。图中描绘伯夷、叔齐对坐在悬崖峭壁间的一块坡地上，伯夷双手抱膝，目光炯然，显得坚定沉着；叔齐则上身前倾，表示愿意相随。伯夷、叔齐均面容清癯，身体瘦弱，肉体上由于生活在野外和以野菜充饥而受到极大的折磨，但是在精神上却丝毫没有被困苦压倒。作者着墨不多，就把伯夷、叔齐在特定环境下的神态描绘得淋漓尽致，达到了很高的水平。

李唐采用这个历史故事来表彰保持气节的人，谴责投降变节的行为，在当时南宋与金国对峙的时候，可谓是“借古讽今”，用心良苦。《采薇》一诗是遣戍役时所用之歌。昔周文王时边患不靖，西有昆夷，北有玁狁，常需遣役戍边，以卫中原之地。此诗是为戍边将士送行之歌。

李唐（约1049—1130年），字希古，河阳三城（今河南省孟县）人。约在北宋宣和年间入宫廷宣和画院供职；金兵陷汴梁（今河南开封）后，南渡流落临安（今浙江省杭州），以近八十的高龄入绍兴画院。其山水宗法荆浩、关仝、范宽，又加以变化。布局多取近景，突出主峰或崖岸，山石作小斧劈皴，墨色与勾皴往往一次完成。用笔劲健，积墨深厚，画风沉郁雄壮。晚岁遂自成一家，开启南宋山水画一代新风，与刘松年、马远、夏圭共创南宋“院体”，画史并称为“南宋四家”。传世作品有《万壑松风图》轴、《采薇图》卷等。

司马迁（约公元前145或前135—？年），西汉时史学家、文学家，字子长，夏阳（今陕西韩城南）人，所著之《史记》是我国最早的一部纪传体通史。传说中农业和医药的发明者。生于姜水，以姜为姓，造耒耜教民耕作，尝百草教人治病。一说神农氏即炎帝。