中国古代称有水环护的城堑为“池”，无水环护的城堑为“隍”。城隍，古代神话所传守护城池之神，道教尊祀为“剪恶除凶，护国保邦之神”。城隍祭祀之起源历来说法不一。清代学者孙承泽《春明梦余录》引《礼记》及注云：“记曰：天子大蜡八，伊耆氏始有蜡。注曰：伊耆，尧也。盖蜡祭八神，水庸居七。水则隍也，庸则城也。此正祭城隍之始。”相传最早的城隍庙为三国时期东吴赤乌二年（239年）于安徽芜湖所建。《北齐书·慕容俨传》载，天保六年（555年）北齐的慕容俨镇守郢城（今河南信阳县南）时，见城中有城隍神祠一所，率士卒祈祷，以解城中之围，果有灵验，此祀城隍神之明确记载。唐、宋以后城隍庙祭遍天下。明清城隍祭祀达到极盛，至民国城隍祭祀逐渐退出历史舞台。