罗汉髡首，高额圆脸，著右衽僧衣，内服长裙（下摆露出裙褶）。跣足，右足翘搭于左腿，左手扶住右足，右手支撑于座后。身首向右侧，坐于须弥山座。双目凝视，若有所思。此像有浓郁的生活气息，是宋代佛教造像汉化的典型作品。罗汉像用整块木材雕造，座前留出一方平面，上刻“连州弟子吴世质，为男盘会保平安，丁亥。”铭文。“丁亥”为北宋仁宗庆历七年（1047年），“连州”即今广东省连县。该件罗汉像，是连州人吴世质为其子保平安供养所雕。像身涂紫红色（已多处剥落），口涂朱彩，衣下裙褶彩色剥落露出白色，座涂土红色。

此罗汉像于1963年10月发现于广州韶关曲江南华寺大雄宝殿大佛脏内。1964年由广州文化局拔交故宫博物院。同时发现的木雕罗汉像有“韶州南华禅院罗汉阁永充供养”和“八娘舍钱造南华寺五百罗汉一尊”。可知，木雕罗汉坐像原系南华寺罗汉阁五百罗汉像之一。罗汉阁明时称“罗汉楼”。据记载，清光绪前因遭火灾，部分罗汉像有毁损，后经补雕和修整上彩，民国时屡有人企图盗窃。虚云大和尚主持曹溪南华寺后，于1936年重建大雄宝殿，塑造三尊高十五米金身大佛，将遭火劫余和补雕的木罗汉像，除功德堂和海参会塔供奉的十九尊外，余都藏入大佛脏内，使五百木雕罗汉像保存至今。其中三百六十尊北宋罗汉像，七十多尊有北宋庆历和大宋等年款。可证，南华寺宋代罗汉像比现存山东长清灵岩寺被誉为“天下第一塑”，造成于北宋治平年间的彩塑罗汉像早二十多年。梵文Arhat的音译阿罗汉之简称。又译为“应真”，或又称“尊者”，是释迦牟尼的弟子，小乘教修行的最高果位。罗汉受佛之嘱，常住世间，守护佛法，“得一切世间诸天人供养”。

罗汉像最初是依照佛教经典所造，侍立在释迦两侧的比丘（和尚）像，即阿难、迦叶。后又创造出十六、十八和五百罗汉像，有木雕、泥塑、石刻，以及铜和铁的金属铸造，也见于绘画和织绣。

南朝梁天监时画家张僧繇曾画十六罗汉，见《宣和画谱》。自唐初玄奘译出《法住记》，十六和十八罗汉像逐渐盛行。传唐代卢楞伽画有十六应真，五代贯休和张玄都曾画十八罗汉像。杭州烟霞洞五代时有十六罗汉像，经宋人添加了神僧和布袋和尚（俗称大肚弥勒）。寺庙中也盛行十八罗汉像的供奉。跣，音险。跣足，意为光着脚，赤足。须弥山为印度神话中的名山，相传此山甚高，可观看到宇宙边缘。山顶筑有善见城，内住帝释天。四周山腰有四天王天，周围环以七香山、七金山和四大部洲等，山体两侧有日月同辉。密教认为，日代表胎藏界之理，月代表金刚界之智。佛教以此比喻佛法至高无上，其理、智如日月之光辉可遍覆宇宙。又作造象。古时为生人、亡人或己身祈福，多于僧寺或崖壁间镌石成佛像，亦有以金属铸造佛像者。所造佛像称之为造像。

吴世（？—1740年），字小眉，号眉庵，又号青灵山人，浙江归安人。清康熙五十四年（1715年）进士，官编修。雍正时提督河南、顺天学政。乾隆时期累迁兵部侍郎。工诗，善画墨竹。初名宝林寺，始建于梁武帝天监元年（502年）。禅宗六祖惠能在此开堂说法四十年，直至唐先天二年（713年）圆寂，寺就成为禅宗“祖庭”。唐高宗、中宗先后敕名法泉寺和中兴寺。至北宋太祖赐名南华寺。宋代真宗、仁宗、神宗三朝优礼之。寺内五百木雕罗汉像即雕造于仁宗庆历五年至八年（1045--1048年）间。南华寺之名延用至今，为我国著名的寺庙之一。

佛教寺院中的正殿，俗称“大殿”，为供奉佛像之主要建筑物。“大雄”是对佛的道德法力的尊称，具体指佛有大力，能降伏四魔。大殿中常供的主尊为释迦牟尼，也有三世佛、五方佛等。五百罗汉有多种说法。据《十诵律》卷四所记：在释迦生时，随他听法传道的五百弟子称五百罗汉。在《法华经·五百弟子授记品》中亦记有佛为五百罗汉授记事。西晋竺法护译《佛五百弟子自说本起经》中记载佛灭度之次年，迦叶尊者与五百罗汉（五百比丘）初结集编纂佛教经典。据传五百罗汉还有第四次的“结集”。并有多处佛经中记载五百罗汉的传说。

五百罗汉的塑造，最初见于《五代名画补遗》“塑门”条记载：盛唐时杨惠之在河南府广爱寺塑五百罗汉。至宋，李公麟也画有五百罗汉。现存木雕五百罗汉可能以曲江南华寺发现的为最早，但都未记名号。1949年以后广西宜山县会仙山白龙洞摩崖发现北宋元符元年（1098年）《供养释迦如来住世十六尊者五百大阿罗汉圣号》碑，此后又有南宋绍兴四年（1134年）十二月立的《江阴军乾明院罗汉尊号石刻》碑文。清代寺庙罗汉堂中五百罗汉的名号大多延用乾明院五百罗汉的名号。如北京西山碧云寺罗汉堂、苏州西园戒幢律寺罗汉堂、四川新都宝光寺和云南昆明筇竹寺等罗汉堂五百罗汉的名号。

南华寺因背依南华山，面临曹溪水，故称曹溪南华寺。南华寺前身即禅宗六祖惠能开堂说法的宝林寺。惠能又取“曹溪”为号，故恭称禅宗六祖惠能为“曹溪大师”。